San o benzenu

Prije točno 150 godina, veliki kemičar Friedrich August Kekule razmišljao je o tome kakvu bi strukturu trebao imati kemijski spoj benzen. Naime, svojstva tog sveprisutnog spoja nisu se mogla uklopiti ni u jednu tada postojeću strukturnu teoriju. Mnogi su predlagali svoje modele njegove strukture, ali ni jedan od njih nije zadovoljavao sva opažanja. Kekule je 1865. godine u Biltenu belgijske Kraljevske akademije benzen nacrtao kao šesterokut, ali nije znao kako označiti dvostruke veze. Mučen različitim pretpostavkama o strukturi benzena, godinu dana kasnije u Gentu je sanjao jedan od najznamenitijih snova u povijesti znanosti.
"Sjedio sam za stolom pišući Udžbenik, ali mi nije išlo; u duho sam bio uz nešto drugo. Okrenuo sam naslonjač prema kaminu i utonuo u lagan san. Opet su mi atomi poskakivali pred očima. Manje skupine skromno su se držale pozadine. Moje duhovno oko, već izoštreno sličnim viđenjima, razlikovalo je sada veće skupine svakojakih oblika. Dugački nizovi, manje ili više stisnuti; sve je bilo u pokretu zmijoliko se savijajući i okrečući.
I gle, što je to?
Jedna od zmija uhvatila se za rep i vrtjela se podrugljivo pred mojim očima.
Probudih se kao gromom ošinut; i ovaj put proveo sam ostatak noći radeći na posljedicama hipoteze"

 

Tu priču, iznesenu 1890. na "Benzolskoj svečanosti" u Berlinu, zaključio je riječima:
"Učimo se sanjati, moja gospodo! Tako ćemo vjerojatno naći istinu, ali čuvajmo se objave naših snova prije nego ih provjerimo budnim razumom."
Zmije iz Kekuleovog sna prevedene su u jezik kemije. U drugom svesku njegovog Udžbenika prvi je puta benzen nacrtan onako kako ga i danas najčešće prikazujemo: kao šesterokut s naizmjeničnim jednostrukim i dvostrukim vezama:

Iako je Kekuleov model u prvom je trenu doživio istu sudbinu kao i mnoge druge dobre teorije, mnogi su crtali karikature s majmunima i slično.

Međutim, Kekuleova formula benzena je uskoro prepoznata kao pobjeda strukturne teorije. Bila je to smiona teorija u to doba, ali ona je pokazala da se kemijska reaktivnost odražava strukturu, tj. raspored i veze među atomima u molekulama.